■■■著者：俺■■■
「ミンティアを買ってくるね」
そう言って彼女はキックボードで川に侵入し、去っていった。
残された僕と転職エージェントのムーンサルト中森の間に即席の沈黙が舞い降りた。
僕とムーンサルト中森の接点は転職活動しかなく、他に共有できる話題など無い。
「何か話題を振るべきなんじゃないか？」という義務感とも気遣いともつかぬ念慮がお互いの体から放出されているように感じる。一番苦手な種類の、沈黙だ。
早いとこ解散したいがまず何を言うべきかにたどり着かない。
「キックボード、取り返さなくていいんですか？」
苦し紛れに放った質問にムーンサルト中森はすぐには答えず、この沈黙の質を慎重に吟味するように人差し指の毛を眺めている。
そしてたっぷりと間を開けてからこう答えた。
「あるいは」
再び、より頑強な沈黙がその場を支配した。
■■■著者：AI(Google Gemini)■■■
川の向こう岸を走るトラックの音だけが、この場の現実との接点を辛うじて繋ぎとめている。
「……あるいは、ですか」
僕は反芻した。彼女のあの鮮やかな去り方と、後に残されたムーンサルト中森の存在は、僕の思考を混乱させた。
彼は相変わらず、指毛の一本一本を顕微鏡で覗くかのように凝視している。その眼差しは真剣そのものだ。
「ええ」ムーンサルト中森は小さな声で応じた。視線は指から離れない。
「あるいは、あれはキックボードではないのかもしれない」
僕は目を瞬かせた。
「キックボードでなければ、一体何なんですか？ 確かにあれは……」
「形ではないんだよ」
彼は初めて僕の方を向いた。その眼は、何か遠い景色を見つめているように澄み切っている。
「彼女は、『ミンティアを買ってくる』と言った。そして川を渡った。我々はその事実しか知らない」
彼はゆっくりと川を指さした。水の流れは速い。
「キックボードは、我々の『常識』が作り上げた幻影かもしれない。あるいは、『ミンティアが必要である』という彼女の意志が具現化したものかもしれない」
「幻影……」
その突飛な解釈に、頭が追いつかない。
「いい夢見ろよ」
ムーンサルト中森はそう言って、僕の肩を力強く叩いた。
「人生はな、時に『あれ、キックボードじゃなくていいのかな？』って立ち止まることの方が大事なんだよ。」
彼は立ち上がり、僕に背を向けた。
「俺は行く。ちょっと、警察を呼んでくる」
■■■著者：俺■■■
「もう少し待ってみませんか。」
僕は言った。
「ミンティアなら近くのローソンで買えます。きっと彼女はすぐ戻ってきます。彼女がグリーンスムージーを常飲するタイプであることを考慮しても、十分保証できる。」
ムーンサルト中森の足が止まる。
「あなたはさっき、いい夢見ろよ、と言った。でもこのままだと僕らが見ることになるのは悪夢だ。脇の下を紙やすりで削られるような、じんわりとした悪夢だ。それに比べれば、彼女がキックボードに乗ったまま入店したとしても、ミンティアの代わりにLチキを買ったとしても、悪くないじゃないですか。」
しかしムーンサルト中森の後ろ姿に反応はなく、まるで僕の言葉は彼の耳ではなく、その後ろに広がる鬱蒼とした森林の暗黒に吸い込まれていくようだった。
「ぉんぬぉ」
風の音かと思ったが、ムーンサルト中森の声だった。しかし振り返った顔をみて僕はハッとした。
「米肉林…教授……？」
ムーンサルト中森だった男は今、僕の大学時代のゼミ教授・米肉林の顔になっており、味噌ラーメンを食べている。
「ミンティア…おおぉるるるぬ…欲しいね…」
急展開…！！！米肉林教授の目的とは！？次回に続く！！！！！！！
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